Mahomet (Muhammad, en arabe), fondateur de la religion musulmane, est né à La Mecque en 570 et mort à Médine en 632.

Fils de caravaniers, marié à la riche veuve Khadîdja et, après la mort de celle-ci, à plusieurs autres épouses, Mahomet, au terme d'une évolution religieuse, se sentit appelé à être le prophète d'un renouveau spirituel et social.

La tradition musulmane rapporte que, vers 610, il eut une vision de l'archange Gabriel l'investissant d'une mission divine. Sous la dictée de cet ange, qui lui transmettait la parole divine à l'occasion d'extases, il se mit à prêcher la foi en un Dieu unique (Allah), le renoncement à une vie égoïste et facile, l'imminence du jour terrible du jugement.

Son message, recueilli dans le Coran, fit des adeptes mais déchaîna l'hostilité des dirigeants de La Mecque, ce qui obligea Mahomet et ses fidèles à trouver refuge à Médine. Cette fuite prit le nom emblématique de l'Hégire.

L'hégire, en 622, marque le début de l'ère musulmane. En dix ans, Mahomet organisa un Etat et une société dans lesquels la loi de l'Islam se substitua aux anciennes coutumes arabes.

L'institution de la guerre sainte (djihad - devoir de combattre tout qui n'adhère pas à la foi musulmane) a donné à l'Islam le fondement de son expansion future. La Mecque, après de multiples affrontements (624, 625 et 627), se rallia en l'an 630.

Lorsque Mahomet mourut, en 632, toute l'Arabie avait été acquise, par la conviction, l'influence, la violence et la force, à l'Islam.