Patricia Daniels, de son nom de baptême, est née à Miami le 9 juin 1956. En 1979, elle épousa Charles Cornwell, son professeur d'anglais, de 17 ans son aîné. Elle divorça en 1989 et devint chroniqueuse judiciaire au "Charlotte Observer".
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De 1984 à 1990, Patricia Cornwell fut informaticienne au bureau du médecin légiste de l'Etat de Virginie où elle assista à une foultitude d'autopsies. Elle fut également policier volontaire et poussa l'intérêt pour la profession jusqu'à suivre la formation des agents du FBI à Quantico, subissant la redoutable épreuve de l'entraînement de la "FBI National Academy". Dans le même temps, elle se mit à écrire.
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Ses trois premiers romans furent refusés par les éditeurs, mais l'un d'eux lui conseilla d'oublier son personnage principal (un détective masculin) et de propulser au premier plan son personnage féminin, Kay Scarpetta, jeune médecin légiste froide, morbide et asociale.
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Patricia Cornwell suivit ce conseil qui s'avéra judicieux puisque naquit ensuite "Postmortem", publié en 1991. Premier roman d'une longue série avec Kay Scarpetta comme personnage récurrent. Le récit qui remporta l'"Edgar Poe Award", le prestigieux prix de littérature policière américain et, en France, le Prix du Roman d'Aventures. Sa carrière d'auteur à succès était lancée.