Louis XVIII, à l'aspect de
ce visage bouleversé, repoussa violemment la table devant laquelle il se
trouvait.
- Qu'avez-vous donc, monsieur le baron ? s'écria-t-il, vous
paraissez tout bouleversé : ce trouble, cette hésitation, ont-ils rapport à ce
que disait M. de Blacas, et à ce que vient de me confirmer M. de Villefort ?
De son côté, M. de
Blacas s'approchait vivement du baron, mais la terreur du courtisan empêchait
de triompher l'orgueil de l'homme d'État ; en effet, en pareille circonstance,
il était bien autrement avantageux pour lui d'être humilié par le préfet de
police que de l'humilier sur un pareil sujet.
- Sire..., balbutia le baron.
- Eh bien, voyons ! dit
Louis XVIII.
Le ministre de la
police, cédant alors à un mouvement de désespoir, alla se précipiter aux pieds
de Louis XVIII, qui recula d'un pas, en fronçant le sourcil.
- Parlerez-vous ? dit-il.
- Oh ! sire, quel
affreux malheur ! suis-je assez à plaindre ? je ne m'en consolerai jamais !
- Monsieur, dit Louis
XVIII, je vous ordonne de parler.
- Eh bien ! sire,
l'usurpateur a quitté l'île d'Elbe le 28 février et a débarqué le 1er mars.
- Où cela ? demanda
vivement le roi.
- En France, sire, dans
un petit port, près d'Antibes, au golfe Juan.
- L'usurpateur a
débarqué en France, près d'Antibes, au golfe Juan, à deux cent cinquante
lieues de Paris, le Ier mars, et vous apprenez cette nouvelle aujourd'hui
seulement 3 mars !... Eh ! monsieur, ce que vous me dites là est impossible :
on vous aura fait un faux rapport, ou vous êtes fou.
- Hélas ! sire, ce
n'est que trop vrai !
Louis XVIII fit un
geste indicible de colère et d'effroi, et se dressa tout debout, comme si un
coup imprévu l'avait frappé en même temps au cœur et au visage.
- En France ! s'écria-t-il, l'usurpateur en France ! mais on ne
veillait donc pas sur cet homme ? mais, qui sait ? on était donc d'accord avec
lui ?
- Oh ! sire, s'écria le
duc de Blacas, ce n'est pas un homme comme M. Dandré que l'on peut accuser de
trahison. Sire, nous étions tous aveugles, et le ministre de la police a
partagé l'aveuglement général, voilà tout.
- Mais.., dit Villefort ;
puis s'arrêtant tout à coup : Ah ! pardon, pardon, sire, fit-il en
s'inclinant, mon zèle m'emporte, que Votre Majesté daigne m'excuser.
- Parlez, monsieur,
parlez hardiment, dit le roi ; vous seul nous avez prévenu du mal, aidez-nous
à y chercher le remède.
- Sire, dit Villefort,
l'usurpateur est détesté dans le Midi ; il me semble que s'il se hasarde dans
le Midi, on peut facilement soulever contre lui la Provence et le Languedoc.
- Oui, sans doute, dit
le ministre, mais il s'avance par Gap et Sisteron.
- Il s'avance, il
s'avance, dit Louis XVIII ; il marche donc sur Paris ?
Le ministre de la
police garda un silence qui équivalait au plus complet aveu.
- Et le Dauphiné, monsieur, demanda le roi à Villefort,
croyez-vous qu'on puisse le soulever comme la Provence ?
- Sire, je suis fâché
de dire à Votre Majesté une vérité cruelle ; mais l'esprit du Dauphiné est
loin de valoir celui de la Provence et du Languedoc. Les montagnards sont
bonapartistes, sire.
- Allons, murmura Louis
XVIII, il était bien renseigné. Et combien d'hommes a-t-il avec lui ?
- Sire, je ne sais, dit
le ministre de la police.
- Comment, vous ne
savez ! Vous avez oublié de vous informer de cette circonstance ? Il est vrai
qu'elle est de peu d'importance, ajouta-t-il avec un sourire écrasant.
- Sire, je ne pouvais
m'en informer ; la dépêche portait simplement l'annonce du débarquement et de
la route prise par l'usurpateur.
- Et comment donc vous
est parvenue cette dépêche ? demanda le roi.
Le ministre baissa la
tête, et une vive rougeur envahit son front.
- Par le télégraphe, sire, balbutia-t-il.
Louis XVIII fit un pas
en avant et croisa les bras, comme eût fait Napoléon.
- Ainsi, dit-il, pâlissant de colère, sept armées coalisées
auront renversé cet homme ; un miracle du ciel m'aura replacé sur le trône de
mes pères après vingt cinq ans d'exil ; j'aurai, pendant ces vingt-cinq ans,
étudié, sondé, analysé les hommes et les choses de cette France qui m'était
promise, pour qu'arrivé au but de tous mes vœux, une force que je tenais entre
mes mains éclate et me brise !
- Sire, c'est de la
fatalité, murmura le ministre, sentant qu'un pareil poids, léger pour le
destin, suffisait à écraser un homme.
- Mais ce que disaient
de nous nos ennemis est donc vrai : "Rien appris, rien oublié" ? Si j'étais
trahi comme lui, encore, je me consolerais ; mais être au milieu de gens
élevés par moi aux dignités, qui devaient veiller sur moi plus précieusement
que sur eux-mêmes, car ma fortune c'est la leur, avant moi ils n'étaient rien,
après moi ils ne seront rien, et périr misérablement par incapacité, par
ineptie ! Ah ! oui, monsieur, vous avez bien raison, c'est de la fatalité.
Le ministre se tenait
courbé sous cet effrayant anathème.
M. de Blacas essuyait
son front couvert de sueur ; Villefort souriait intérieurement, car il sentait
grandir son importance.
- Tomber, continuait Louis XVIII, qui du premier coup d'œil avait
sondé le précipice où penchait la monarchie, tomber et apprendre sa chute par
le télégraphe ! Oh ! j'aimerais mieux monter sur l'échafaud de mon frère Louis
XVI, que de descendre ainsi l'escalier des Tuileries, chassé par le
ridicule... Le ridicule, monsieur, vous ne savez pas ce que c'est, en France,
et cependant vous devriez le savoir.
- Sire, sire, murmura
le ministre, par pitié !...
- Approchez, monsieur
de Villefort, continua le roi s'adressant au jeune homme, qui, debout,
immobile et en arrière, considérait la marche de cette conversation où
flottait éperdu le destin d'un royaume, approchez et dites à monsieur qu'on
pouvait savoir d'avance tout ce qu'il n'a pas su.
- Sire, il était
matériellement impossible de deviner les projets que cet homme cachait à tout
le monde.
- Matériellement
impossible ! oui, voilà un grand mot, monsieur ; malheureusement, il en est
des grands mots comme des grands hommes, je les ai mesurés. Matériellement
impossible à un ministre, qui a une administration, des bureaux, des agents,
des mouchards, des espions et quinze cent mille francs de fonds secrets, de
savoir ce qui se passe à soixante lieues des côtes de France ! Eh bien, tenez,
voici monsieur, qui n'avait aucune de ces ressources à sa disposition, voici
monsieur, simple magistrat, qui en savait plus que vous avec toute votre
police, et qui eût sauvé ma couronne s'il eût eu comme vous le droit de
diriger un télégraphe.
Le regard du ministre
de la police se tourna avec une expression de profond dépit sur Villefort, qui
inclina la tête avec la modestie du triomphe.
- Je ne dis pas cela pour vous, Blacas, continua Louis XVIII, car
si vous n'avez rien découvert, vous, au moins avez-vous eu le bon esprit de
persévérer dans votre soupçon : un autre que vous eût peut-être considéré la
révélation de M. de Villefort comme insignifiante, ou bien encore suggérée par
une ambition vénale.
Ces mots faisaient
allusion à ceux que le ministre de la police avait prononcés avec tant de
confiance une heure auparavant.
Villefort comprit le
jeu du roi. Un autre peut-être se serait laissé emporter par l'ivresse de la
louange ; mais il craignit de se faire un ennemi mortel du ministre de la
police, bien qu'il sentît que celui-ci était irrévocablement perdu. En effet,
le ministre qui n'avait pas, dans la plénitude de sa puissance, su deviner le
secret de Napoléon, pouvait, dans les convulsions de son agonie, pénétrer
celui de Villefort : il ne lui fallait, pour cela, qu'interroger Dantès. Il
vint donc en aide au ministre au lieu de l'accabler.
- Sire, dit Villefort, la rapidité de l'événement doit prouver à
Votre Majesté que Dieu seul pouvait l'empêcher en soulevant une tempête ; ce
que Votre Majesté croit de ma part l'effet d'une profonde perspicacité est dû,
purement et simplement, au hasard ; j'ai profité de ce hasard en serviteur
dévoué, voilà tout. Ne m'accordez pas plus que je ne mérite, sire, pour ne
revenir jamais sur la première idée que vous aurez conçue de moi.
Le ministre de la
police remercia le jeune homme par un regard éloquent, et Villefort comprit
qu'il avait réussi dans son projet, c'est-à-dire que, sans rien perdre de la
reconnaissance du roi, il venait de se faire un ami sur lequel, le cas
échéant, il pouvait compter.
- C'est bien, dit le roi. Et maintenant, messieurs, continua-t-il
en se retournant vers M. de Blacas et vers le ministre de la police, je n'ai
plus besoin de vous, et vous pouvez vous retirer : ce qui reste à faire est du
ressort du ministre de la guerre.
- Heureusement, sire,
dit M. de Blacas, que nous pouvons compter sur l'armée. Votre Majesté sait
combien tous les rapports nous la peignent dévouée à votre gouvernement.
- Ne me parlez pas de
rapports : maintenant, duc, je sais la confiance que l'on peut avoir en eux.
Eh ! mais, à propos de rapports, monsieur le baron, qu'avez-vous appris de
nouveau sur l'affaire de la rue Saint-Jacques ?
- Sur l'affaire de la
rue Saint-Jacques ! s'écria Villefort, ne pouvant retenir une exclamation.
mais s'arrêtant tout à coup :
- Pardon, sire, dit-il, mon dévouement à Votre Majesté me fait
sans cesse oublier, non le respect que j'ai pour elle, ce respect est trop
profondément gravé dans mon cœur, mais les règles de l'étiquette.
- Dites et faites,
monsieur, reprit Louis XVIII ; vous avez acquis aujourd'hui le droit
d'interroger.
- Sire, répondit le
ministre de la police, je venais justement aujourd'hui donner à Votre Majesté
les nouveaux renseignements que j'avais recueillis sur cet événement, lorsque
l'attention de Votre Majesté a été détournée par la terrible catastrophe du
golfe ; maintenant, ces renseignements n'auraient plus aucun intérêt pour le
roi.
- Au contraire,
monsieur, au contraire, dit Louis XVIII, cette affaire me semble avoir un
rapport direct avec celle qui nous occupe, et la mort du général Quesnel va
peut-être nous mettre sur la voie d'un grand complot intérieur.
A ce nom du général
Quesnel, Villefort frissonna.
- En effet, sire, reprit le ministre de la police, tout porterait
à croire que cette mort est le résultat, non pas d'un suicide, comme on
l'avait cru d'abord, mais d'un assassinat : le général Quesnel sortait, à ce
qu'il paraît, d'un club bonapartiste lorsqu'il a disparu. Un homme inconnu
était venu le chercher le matin même, et lui avait donné rendez-vous rue
Saint-Jacques ; malheureusement, le valet de chambre du général, qui le
coiffait au moment où cet inconnu a été introduit dans le cabinet, a bien
entendu qu'il désignait la rue Saint-Jacques, mais n'a pas retenu le numéro.
A mesure que le
ministre de la police donnait au roi Louis XVIII ces renseignements, Villefort,
qui semblait suspendu à ses lèvres, rougissait et pâlissait. Le roi se
retourna de son côté.
- N'est-ce pas votre avis, comme c'est le mien, monsieur de
Villefort, que le général Quesnel, que l'on pouvait croire attaché à
l'usurpateur, mais qui, réellement, était tout entier à moi, a péri victime
d'un guet-apens bonapartiste ?
- C'est probable, sire,
répondit Villefort ; mais ne sait-on rien de plus ?
- On est sur les traces
de l'homme qui avait donné le rendez-vous.
- On est sur ses
traces ? répéta Villefort.
- Oui, le domestique a
donné son signalement : c'est un homme de cinquante à cinquante-deux ans,
brun, avec des yeux noirs couverts d'épais sourcils, et portant moustaches ;
il était vêtu d'une redingote bleue, et portait à sa boutonnière une rosette
d'officier de la Légion d'honneur. Hier on a suivi un individu dont le
signalement répond exactement à celui que je viens de dire, et on l'a perdu au
coin de la rue de la Jussienne et de la rue Coq-Héron.
Villefort s'était
appuyé au dossier d'un fauteuil ; car à mesure que le ministre de la police
parlait, il sentait ses jambes se dérober sous lui ; mais lorsqu'il vit que
l'inconnu avait échappé aux recherches de l'agent qui le suivait, il respira.
- Vous chercherez cet homme, monsieur, dit le roi au ministre de
la police ; car, si, comme tout me porte à le croire, le général Quesnel, qui
nous eût été si utile en ce moment, a été victime d'un meurtre, bonapartistes
ou non, je veux que ses assassins soient cruellement punis.
Villefort eut besoin de
tout son sang-froid pour ne point trahir la terreur que lui inspirait cette
recommandation du roi.
- Chose étrange ! continua le roi avec un mouvement d'humeur, la
police croit avoir tout dit lorsqu'elle a dit : un meurtre a été commis, et
tout fait lorsqu'elle a ajouté : on est sur la trace des coupables.
- Sire, Votre Majesté,
sur ce point du moins, sera satisfaite, je l'espère.
- C'est bien, nous
verrons ; je ne vous retiens pas plus longtemps, baron. Monsieur de Villefort,
vous devez être fatigué de ce long voyage, allez vous reposer. Vous êtes sans
doute descendu chez votre père ?
Un éblouissement passa
sur les yeux de Villefort.
- Non, sire, dit-il, je suis descendu hôtel de Madrid, rue de
Tournon.
- Mais vous l'avez vu ?
- Sire, je me suis fait
tout d'abord conduire chez M. le duc de Blacas.
- Mais vous le verrez,
du moins ?
- Je ne le pense pas,
sire.
- Ah ! c'est juste, dit
Louis XVIII en souriant, de manière à prouver que toutes ces questions
réitérées n'avaient pas été faites sans intention, j'oubliais que vous êtes en
froid avec M. Noirtier, et que c'est un nouveau sacrifice fait à la cause
royale, et dont il faut que je vous dédommage.
- Sire, la bonté que me
témoigne Votre Majesté est une récompense qui dépasse de si loin toutes mes
ambitions, que je n'ai rien à demander de plus au roi.
- N'importe, monsieur,
et nous ne vous oublierons pas, soyez tranquille ; en attendant (le roi
détacha la croix de la Légion d'honneur qu'il portait d'ordinaire sur son
habit bleu, près de la croix de Saint-Louis, au-dessus de la plaque de l'ordre
de Notre-Dame du mont Carmel et de Saint-Lazare, et la donnant à Villefort),
en attendant, dit-il, prenez toujours cette croix.
- Sire, dit Villefort,
Votre Majesté se trompe, cette croix est celle d'officier.
- Ma foi, monsieur, dit
Louis XVIII, prenez-la telle qu'elle est ; je n'ai pas le temps d'en faire
demander une autre. Blacas, vous veillerez à ce que le brevet soit délivré à
M. de Villefort.
Les yeux de Villefort
se mouillèrent d'une larme d'orgueilleuse joie ; il prit la croix et la baisa.
- Et maintenant, demanda-t-il, quels sont les ordres que me fait
l'honneur de me donner Votre Majesté ?
- Prenez le repos qui
vous est nécessaire et songez que, sans force à Paris pour me servir, vous
pouvez m'être à Marseille de la plus grande utilité.
- Sire, répondit
Villefort en s'inclinant, dans une heure j'aurai quitté Paris.
- Allez, monsieur, dit
le roi, et si je vous oubliais (la mémoire des rois est courte), ne craignez
pas de vous rappeler à mon souvenir... Monsieur le baron, donnez l'ordre qu'on
aille chercher le ministre de la guerre. Blacas, restez.
- Ah ! monsieur, dit le
ministre de la police à Villefort en sortant des Tuileries, vous entrez par la
bonne porte et votre fortune est faite.
- Sera-t-elle longue ?
murmura Villefort en saluant le ministre, dont la carrière était finie, et en
cherchant des yeux une voiture pour rentrer chez lui.
Un fiacre passait sur
le quai, Villefort lui fit un signe, le fiacre s'approcha ; Villefort donna
son adresse et se jeta dans le fond de la voiture, se laissant aller à ses
rêves d'ambition. Dix minutes après, Villefort était rentré chez lui ; il
commanda ses chevaux pour dans deux heures, et ordonna qu'on lui servît à
déjeuner.
Il allait se mettre à
table lorsque le timbre de la sonnette retentit sous une main franche et
ferme : le valet de chambre alla ouvrir, et Villefort entendit une voix qui
prononçait son nom.
- Qui peut déjà savoir que je suis ici ? se demanda le jeune
homme.
En ce moment, le valet
de chambre rentra.
- Eh bien, dit Villefort, qu'y a-t-il donc ? qui a sonné ? qui me
demande ?
- Un étranger qui ne
veut pas dire son nom.
- Comment ! un étranger
qui ne veut pas dire son nom ? et que me veut cet étranger ?
- Il veut parler à
monsieur.
- A moi ?
- Oui.
- Il m'a nommé ?
- Parfaitement.
- Et quelle apparence a
cet étranger ?
- Mais, monsieur, c'est
un homme d'une cinquantaine d'années.
- Petit ? grand ?
- De la taille de
monsieur à peu près.
- Brun ou blond ?
- Brun, très brun : des
cheveux noirs, des yeux noirs, des sourcils noirs.
- Et vêtu, demanda
vivement Villefort, vêtu de quelle façon ?
- D'une grande lévite
bleue boutonnée du haut en bas ; décoré de la Légion d'honneur.
- C'est lui, murmura
Villefort en pâlissant.
- Eh pardieu ! dit en
paraissant sur la porte l'individu dont nous avons déjà donné deux fois le
signalement, voilà bien des façons ; est-ce l'habitude à Marseille que les
fils fassent faire antichambre à leur père ?
- Mon père ! s'écria
Villefort ,je ne m'étais donc pas trompé... et je me doutais que c'était vous.
- Alors, si tu te
doutais que c'était moi, reprit le nouveau venu, en posant sa canne dans un
coin et son chapeau sur une chaise, permets-moi de te dire, mon cher Gérard,
que ce n'est guère aimable à toi de me faire attendre ainsi.
- Laissez-nous,
Germain, dit Villefort.
Le domestique sortit en
donnant des marques visibles d'étonnement.
