Abandonnons Villefort sur
la route de Paris, où, grâce aux triples guides qu'il paie, il brûle le
chemin, et pénétrons à travers les deux ou trois salons qui le précèdent dans
ce petit cabinet des Tuileries, à la fenêtre cintrée, si bien connu pour avoir
été le cabinet favori de Napoléon et de Louis XVIII, et pour être aujourd'hui
celui de Louis-Philippe.
Là, dans ce cabinet, assis devant une table de
noyer qu'il avait rapportée d'Hartwell, et que, par une de ces manies
familières aux grands personnages, il affectionnait tout particulièrement, le
roi Louis XVIII écoutait assez légèrement un homme de cinquante à
cinquante-deux ans, à cheveux gris, à la figure aristocratique et à la mise
scrupuleuse, tout en notant à la marge un volume d'Horace, édition de
Gryphius, assez incorrecte quoique estimée, et qui prêtait beaucoup aux
sagaces observations philologiques de Sa Majesté.
- Vous dites donc, monsieur ? dit le roi.
- Que je suis on ne
peut plus inquiet, sire.
- Vraiment ?
auriez-vous vu en songe sept vaches grasses et sept vaches maigres ?
- Non, sire, car cela
ne nous annoncerait que sept années de fertilité et sept années de disette,
et, avec un roi aussi prévoyant que l'est Votre Majesté, la disette n'est pas
à craindre.
- De quel autre fléau
est-il donc question, mon cher Blacas ?
- Sire, je crois, j'ai
tout lieu de croire qu'un orage se forme du côté du Midi.
- Eh bien, mon cher
duc, répondit Louis XVIII, je vous crois mal renseigné, et je sais
positivement, au contraire, qu'il fait très beau temps de ce côté-là.
Tout homme d'esprit
qu'il était, Louis XVIII aimait la plaisanterie facile.
- Sire, dit M. de Blacas, ne fût-ce que pour rassurer un fidèle
serviteur, Votre Majesté ne pourrait-elle pas envoyer dans le Languedoc, dans
la Provence et dans le Dauphiné des hommes sûrs qui lui feraient un rapport
sur l'esprit de ces trois provinces ?
- Conimus surdis,
répondit le roi, tout en continuant d'annoter son Horace.
- Sire, répondit le
courtisan en riant, pour avoir l'air de comprendre l'hémistiche du poète de
Vénuse, Votre Majesté peut avoir parfaitement raison en comptant sur le bon
esprit de la France ; mais je crois ne pas avoir tout à fait tort en craignant
quelque tentative désespérée.
- De la part de qui ?
- De la part de
Bonaparte, ou du moins de son parti.
- Mon cher Blacas, dit
le roi, vous m'empêchez de travailler avec vos terreurs.
- Et moi, sire, vous
m'empêchez de dormir avec votre sécurité.
- Attendez, mon cher,
attendez, je tiens une note très heureuse sur le Pastor quum traheret ;
attendez, et vous continuerez après.
Il se fit un instant de
silence, pendant lequel Louis XVIII inscrivit, d'une écriture qu'il faisait
aussi menue que possible, une nouvelle note en marge de son Horace ; puis,
cette note inscrite :
- Continuez, mon cher duc, dit-il en se relevant de l'air
satisfait d'un homme qui croit avoir eu une idée lorsqu'il a commencé l'idée
d'un autre. Continuez, je vous écoute.
- Sire, dit Blacas, qui
avait eu un instant l'espoir de confisquer Villefort à son profit, je suis
forcé de vous dire que ce ne sont point de simples bruits dénués de tout
fondement, de simples nouvelles en l'air, qui m'inquiètent. C'est un homme
bien-pensant, méritant toute ma confiance, et chargé par moi de surveiller le
Midi (le duc hésita en prononçant ces mots), qui arrive en poste pour me
dire : "Un grand péril menace le roi." Alors, je suis accouru, sire.
- Mala ducis avi
domum. continua Louis XVIII en annotant.
- Votre Majesté
m'ordonne-t-elle de ne plus insister sur ce sujet ?
- Non, mon cher duc,
mais allongez la main.
- Laquelle ?
- Celle que vous
voudrez, là-bas, à gauche.
- Ici, sire ?
- Je vous dis à gauche
et vous cherchez à droite ; c'est à ma gauche que je veux dire : là ; vous y
êtes ; vous devez trouver le rapport du ministre de la police en date
d'hier... Mais, tenez, voici M. Dandré lui-même... N'est-ce pas, vous dites M. Dandré ? interrompit Louis XVIII, s'adressant à l'huissier qui venait en effet
d'annoncer le ministre de la police.
- Oui, sire, M. le
baron Dandré, reprit l'huissier.
- C'est juste, baron,
reprit Louis XVIII avec un imperceptible sourire ; entrez, baron, et racontez
au duc ce que vous savez de plus récent sur M. de Bonaparte. Ne nous
dissimulez rien de la situation, quelque grave qu'elle soit. Voyons, l'île
d'Elbe est-elle un volcan, et allons-nous en voir sortir la guerre flamboyante
et toute hérissée : bella, horrida bella ?
M. Dandré se balança
fort gracieusement sur le dos d'un fauteuil auquel il appuyait ses deux mains
et dit :
- Votre Majesté a-t-elle bien voulu consulter le rapport d'hier ?
- Oui, oui ; mais dites
au duc lui-même, qui ne peut le trouver, ce que contenait le rapport ;
détaillez lui ce que fait l'usurpateur dans son île.
- Monsieur, dit le
baron au duc, tous les serviteurs de Sa Majesté doivent s'applaudir des
nouvelles récentes qui nous parviennent de l'île d'Elbe. Bonaparte...
M. Dandré regarda Louis
XVIII qui, occupé à écrire une note, ne leva pas même la tête.
- Bonaparte, continua le baron, s'ennuie mortellement ; il passe
des journées entières à regarder travailler ses mineurs de Porto-Longone.
- Et il se gratte pour
se distraire, dit le roi.
- Il se gratte ?
demanda le duc ; que veut dire Votre Majesté ?
- Eh oui, mon cher
duc ; oubliez-vous donc que ce grand homme, ce héros, ce demi-dieu est atteint
d'une maladie de peau qui le dévore, prurigo.
- Il y a plus, monsieur
le duc, continua le ministre de la police, nous sommes à peu près sûrs que
dans peu de temps l'usurpateur sera fou.
- Fou ?
- Fou à lier : sa tête
s'affaiblit, tantôt il pleure à chaudes larmes, tantôt il rit à gorge
déployée ; d'autres fois, il passe des heures sur le rivage à jeter des
cailloux dans l'eau, et lorsque le caillou a fait cinq ou six ricochets, il
paraît aussi satisfait que s'il avait gagné un autre Marengo ou un nouvel
Austerlitz. Voilà, vous en conviendrez, des signes de folie.
- Ou de sagesse,
monsieur le baron, ou de sagesse, dit Louis XVIII en riant : c'était en jetant
des cailloux à la mer que se récréaient les grands capitaines de l'Antiquité ;
voyez Plutarque, à la vie de Scipion l'Africain.
M. de Blacas demeura
rêveur entre ces deux insouciances. Villefort, qui n'avait pas voulu tout lui
dire pour qu'un autre ne lui enlevât point le bénéfice tout entier de son
secret, lui en avait dit assez, cependant, pour lui donner de graves
inquiétudes.
- Allons, allons, Dandré, dit Louis XVIII, Blacas n'est point
encore convaincu ; passez à la conversion de l'usurpateur.
Le ministre de la
police s'inclina.
- Conversion de l'usurpateur ! murmura le duc, regardant le roi
et Dandré, qui alternaient comme deux bergers de Virgile. L'usurpateur est-il
converti ?
- Absolument, mon cher
duc.
- Aux bons principes ;
expliquez cela, baron.
- Voici ce que c'est,
monsieur le duc, dit le ministre avec le plus grand sérieux du monde :
dernièrement Napoléon a passé une revue, et comme deux ou trois de ses vieux
grognards, comme il les appelle, manifestaient le désir de revenir en France
il leur a donné leur congé en les exhortant à servir leur bon roi ; ce furent
ses propres paroles, monsieur le duc, j'en ai la certitude.
- Eh bien, Blacas,
qu'en pensez-vous ? dit le roi triomphant, en cessant un instant de compulser
le scoliaste volumineux ouvert devant lui.
- Je dis, sire, que M.
le ministre de la Police ou moi nous nous trompons ; mais comme il est
impossible que ce soit le ministre de la Police, puisqu'il a en garde le salut
et l'honneur de Votre Majesté, il est probable que c'est moi qui fais erreur.
Cependant, sire, à la place de Votre Majesté, je voudrais interroger la
personne dont je lui ai parlé ; j'insisterai même pour que Votre Majesté lui
fasse cet honneur.
- Volontiers, duc, sous
vos auspices je recevrai qui vous voudrez ; mais je veux le recevoir les armes
en main. Monsieur le ministre, avez-vous un rapport plus récent que celui-ci !
car celui-ci a déjà la date du 20 février, et nous sommes au 3 mars !
- Non, sire, mais j'en
attendais un d'heure en heure. Je suis sorti depuis le matin, et peut-être
depuis mon absence est-il arrivé.
- Allez à la
préfecture, et s'il n'y en a pas, eh bien, eh bien, continua en riant Louis
XVIII, faites-en un ; n'est-ce pas ainsi que cela se pratique ?
- Oh ! Sire ! dit le
ministre, Dieu merci, sous ce rapport, il n'est besoin de rien inventer ;
chaque jour encombre nos bureaux des dénonciations les plus circonstanciées,
lesquelles proviennent d'une foule de pauvres hères qui espèrent un peu de
reconnaissance pour des services qu'ils ne rendent pas, mais qu'ils voudraient
rendre. Ils tablent sur le hasard, et ils espèrent qu'un jour quelque
événement inattendu donnera une espèce de réalité à leurs prédictions.
- C'est bien ; allez,
monsieur, dit Louis XVIII, et songez que je vous attends.
- Je ne fais qu'aller
et venir, sire ; dans dix minutes je suis de retour.
- Et moi, sire, dit M.
de Blacas, je vais chercher mon messager.
- Attendez donc,
attendez donc, dit Louis XVIII. En vérité, Blacas, il faut que je vous change
vos armes ; je vous donnerai un aigle aux ailes déployées, tenant entre ses
serres une proie qui essaie vainement de lui échapper, avec cette devise :
Tenax.
- Sire, j'écoute, dit
M. de Blacas, se rongeant les poings d'impatience.
- Je voudrais vous
consulter sur ce passage : Molli fugiens anhelitu ; vous savez, il
s'agit du ce qui fuit devant le loup. N'êtes-vous pas chasseur et grand
louvetier ? Comment trouvez-vous, à ce double titre, le molli anhelitu ?
- Admirable, sire ;
mais mon messager est comme le cerf dont vous parlez, car il vient de faire
220 lieues en poste, et cela en trois jours à peine.
- C'est prendre bien de
la fatigue et bien du souci, mon cher duc, quand nous avons le télégraphe qui
ne met que trois ou quatre heures, et cela sans que son haleine en souffre le
moins du monde.
- Ah ! sire, vous
récompensez bien mal ce pauvre jeune homme, qui arrive de si loin et avec tant
d'ardeur pour donner à Votre Majesté un avis utile ; ne fût-ce que pour M. de
Salvieux, qui me le recommande, recevez-le bien, je vous en supplie.
- M. de Salvieux, le
chambellan de mon frère ?
- Lui-même.
- En effet, il est à
Marseille.
- C'est de là qu'il
m'écrit.
- Vous parle-t-il donc
aussi de cette conspiration ?
- Non, mais il me
recommande M. de Villefort, et me charge de l'introduire près de Votre
Majesté.
- M. de Villefort ?
s'écria le roi ; ce messager s'appelle-t-il donc M. de Villefort ?
- Oui, sire.
- Et c'est lui qui
vient de Marseille ?
- En personne.
- Que ne me disiez-vous
son nom tout de suite ! reprit le roi, en laissant percer sur son visage un
commencement d'inquiétude.
- Sire, je croyais ce
nom inconnu de Votre Majesté.
- Non pas, non pas,
Blacas ; c'est un esprit sérieux, élevé, ambitieux surtout ; et, pardieu, vous
connaissez de nom son père.
- Son père ?
- Oui, Noirtier.
- Noirtier le
girondin ? Noirtier le sénateur ?
- Oui, justement.
- Et Votre Majesté a
employé le fils d'un pareil homme ?
- Blacas, mon ami, vous
n'y entendez rien ; je vous ai dit que Villefort était ambitieux : pour
arriver, Villefort sacrifiera tout, même son père.
- Alors, sire, je dois
donc le faire entrer ?
- A l'instant même,
duc. Où est-il ?
- Il doit m'attendre en
bas, dans ma voiture.
- Allez me le chercher.
- J'y cours.
Le duc sortit avec la
vivacité d'un jeune homme ; l'ardeur de son royalisme sincère lui donnait
vingt ans.
Louis XVIII resta seul,
reportant les yeux sur son Horace entrouvert et murmurant :
Justum et tenacem propositi
virum
M. de Blacas remonta
avec la même rapidité qu'il était descendu ; mais dans l'antichambre il fut
forcé d'invoquer l'autorité du roi. L'habit poudreux de Villefort, son
costume, où rien n'était conforme à la tenue de cour, avait excité la
susceptibilité de M. de Brézé, qui fut tout étonné de trouver dans ce jeune
homme la prétention de paraître ainsi vêtu devant le roi. Mais le duc leva
toutes les difficultés avec un seul mot : Ordre de Sa Majesté ; et malgré les
observations que continua de faire le maître des cérémonies, pour l'honneur du
principe, Villefort fut introduit.
Le roi était assis à la
même place où l'avait laissé le duc. En ouvrant la porte, Villefort se trouva
juste en face de lui : le premier mouvement du jeune magistrat fut de
s'arrêter.
- Entrez, monsieur de Villefort, dit le roi, entrez.
Villefort salua et fit
quelques pas en avant, attendant que le roi l'interrogeât.
- Monsieur de Villefort, continua Louis XVIII, voici le duc de
Blacas, qui prétend que vous avez quelque chose d'important à nous dire.
- Sire, M. le duc a
raison, et j'espère que Votre Majesté va le reconnaître elle-même.
- D'abord, et avant
toutes choses, monsieur, le mal est-il aussi girond, à votre avis, que l'on
veut me le faire croire ?
- Sire, je le crois
pressant ; mais, grâce à la diligence que j'ai faite, il n'est pas
irréparable, je l'espère.
- Parlez longuement si
vous le voulez, monsieur, dit le roi, qui commençait à se laisser aller
lui-même à l'émotion qui avait bouleversé le visage de M. de Blacas, et qui
altérait la voix de Villefort ; parlez, et surtout commencez par le
commencement : j'aime l'ordre en toutes choses.
- Sire, dit Villefort,
je ferai à Votre Majesté un rapport fidèle, mais je la prierai cependant de
m'excuser si le trouble où je suis jette quelque obscurité dans mes paroles.
Un coup d'œil jeté sur
le roi, après cet exorde insinuant, assura Villefort de la bienveillance de
son auguste auditeur, et il continua :
- Sire, je suis arrivé le plus rapidement possible à Paris pour
apprendre à Votre Majesté que j'ai découvert dans le ressort de mes fonctions,
non pas un de ces complots vulgaires et sans conséquence, comme il s'en trame
tous les jours dans les derniers rangs du peuple et de l'armée, mais une
conspiration véritable, une tempête qui ne menace rien de moins que le trône
de Votre Majesté, sire, l'usurpateur arme trois vaisseaux ; il médite quelque
projet, insensé peut-être, mais peut-être aussi terrible, tout insensé qu'il
est. A cette heure, il doit avoir quitté l'île d'Elbe, pour aller où ? je
l'ignore, mais à coup sûr pour tenter une descente soit à Naples, soit sur les
côtes de Toscane, soit même en France, Votre Majesté n'ignore pas que le
souverain de l'île d'Elbe a conservé des relations avec l'Italie et avec la
France.
- Oui, monsieur, je le
sais, dit le roi fort ému, et, dernièrement encore, on a eu avis que des
réunions bonapartistes avaient lieu rue Saint-Jacques ; mais continuez, je
vous prie ; comment avez-vous eu ces détails ?
- Sire, ils résultent
d'un interrogatoire que j'ai fait subir à un homme de Marseille que depuis
longtemps je surveillais et que j'ai fait arrêter le jour même de mon départ ;
cet homme, marin turbulent et d'un bonapartisme qui m'était suspect, a été
secrètement à l'île d'Elbe ; il y a vu le girond maréchal qui l'a chargé d'une
mission verbale pour un bonapartiste de Paris, dont je n'ai jamais pu lui
faire dire le nom ; mais cette mission était de charger ce bonapartiste de
préparer les esprits à un retour (remarquez que c'est l'interrogatoire qui
parle, sire), à un retour qui ne peut manquer d'être prochain.
- Et où est cet homme ?
demanda Louis XVIII.
- En prison, sire.
- Et la chose vous a
paru grave ?
- Si grave, sire, que
cet événement m'ayant surpris au milieu d'une fête de famille, le jour même de
mes fiançailles, j'ai tout quitté, fiancée et amis, tout remis à un autre
temps pour venir déposer aux pieds de Votre Majesté et les craintes dont
j'étais atteint et l'assurance de mon dévouement.
- C'est vrai, dit Louis
XVIII ; n'y avait-il pas un projet d'union entre vous et Mlle de Saint-Méran ?
- La fille d'un des
plus fidèles serviteurs de Votre Majesté.
- Oui, oui ; mais
revenons à ce complot, monsieur de Villefort.
- Sire, j'ai peur que
ce soit plus qu'un complot, j'ai peur que ce soit une conspiration.
- Une conspiration dans
ces temps-ci, dit le roi en souriant, est chose facile à méditer, mais plus
difficile à conduire à son but, par cela même que, rétabli d'hier sur le trône
de nos ancêtres, nous avons les yeux ouverts à la fois sur le passé, sur le
présent et sur l'avenir ; depuis dix mois, mes ministres redoublent de
surveillance pour que le littoral de la Méditerranée soit bien gardé. Si
Bonaparte descendait à Naples, la coalition tout entière serait sur pied,
avant seulement qu'il fût à Piombino ; s'il descendait en Toscane, il mettrait
le pied en pays ennemi ; s'il descend en France, ce sera avec une poignée
d'hommes, et nous en viendrons facilement à bout, exécré comme il l'est par la
population. Rassurez-vous donc, monsieur ; mais ne comptez pas moins sur notre
reconnaissance royale.
- Ah ! voici M. Dandré !
s'écria le duc de Blacas. en ce moment, parut en effet sur le seuil de la
porte M. le ministre de a Police, pâle, tremblant, et dont le regard
vacillait, comme s'il eût été frappé d'un éblouissement.
Villefort fit un pas
pour se retirer ; mais un serrement de main de M. de Blacas le retint.
