Si le comte de
Monte-Cristo eût vécu depuis longtemps dans le monde parisien, il eût apprécié
en toute sa valeur la démarche que faisait près de lui M. de Villefort.
Bien en cour, que le roi
régnant fût de la branche aînée ou de la branche cadette, que le ministre
gouvernant fût doctrinaire, libéral ou conservateur ; réputé habile par tous,
comme on répute généralement habiles les gens qui n'ont jamais éprouvé
d'échecs politiques ; haï de beaucoup, mais chaudement protégé par
quelques-uns sans cependant être aimé de personne, M. de Villefort avait une
des hautes positions de la magistrature, et se tenait à cette hauteur comme un
Harlay ou comme un Molé. Son salon, régénéré par une jeune femme et par une
fille de son premier mariage à peine âgée de dix-huit ans, n'en était pas
moins un de ces salons sévères de Paris où l'on observe le culte des
traditions et la religion de l'étiquette. La politesse froide, la fidélité
absolue aux principes gouvernementaux, un mépris profond des théories et des
théoriciens, la haine profonde des idéologues, tels étaient les éléments de la
vie intérieure et publique affichés par M. de Villefort.
M. de Villefort n'était
pas seulement magistrat, c'était presque un diplomate. Ses relations avec
l'ancienne cour, dont il parlait toujours avec dignité et déférence, le
faisaient respecter de la nouvelle, et il savait tant de choses que non
seulement on le ménageait toujours, mais encore qu'on le consultait
quelquefois. Peut-être n'en eût-il pas été ainsi si l'on eût pu se débarrasser
de M. de Villefort ; mais il habitait, comme ces seigneurs féodaux rebelles à
leur suzerain, une forteresse inexpugnable. Cette forteresse, c'était sa
charge de procureur du roi, dont il exploitait merveilleusement tous les
avantages, et qu'il n'eût quittée que pour se faire élire député et pour
remplacer ainsi la neutralité par de l'opposition.
En général, M. de
Villefort faisait ou rendait peu de visites. Sa femme visitait pour lui :
c'était chose reçue dans le monde, où l'on mettait sur le compte des graves et
nombreuses occupations du magistrat ce qui n'était en réalité qu'un calcul
d'orgueil, qu'une quintessence d'aristocratie, l'application enfin de cet
axiome : Fais semblant de l'estimer, et on t'estimera, axiome plus
utile cent fois dans notre société que celui des Grecs : Connais-toi
toi-même, remplacé de nos jours par l'art moins difficile et plus
avantageux de connaître les autres.
Pour ses amis, M. de
Villefort était un protecteur puissant ; pour ses ennemis, c'était un
adversaire sourd, mais acharné ; pour les indifférents, c'était la statue de
la loi faite homme : abord hautain, physionomie impassible, regard terne et
dépoli, ou insolemment perçant et scrutateur, tel était l'homme dont quatre
révolutions habilement entassées l'une sur l'autre avaient d'abord construit,
puis cimenté le piédestal.
M. de Villefort avait
la réputation d'être l'homme le moins curieux et le moins banal de France ; il
donnait un bal tous les ans et n'y paraissait qu'un quart d'heure, c'est-à-
dire quarante-cinq minutes de moins que ne le fait le roi aux siens ; jamais
on ne le voyait ni aux théâtres, ni aux concerts, ni dans aucun lieu public ;
quelquefois, mais rarement, il faisait une partie de whist, et l'on avait soin
alors de lui choisir des joueurs dignes de lui : c'était quelque ambassadeur,
quelque archevêque, quelque prince, quelque président, ou enfin quelque
duchesse douairière.
Voilà quel était
l'homme dont la voiture venait de s'arrêter devant la porte de Monte-Cristo.
Le valet de chambre
annonça M. de Villefort au moment où le comte, incliné sur une grande table,
suivait sur une carte un itinéraire de Saint-Pétersbourg en Chine.
Le procureur du roi
entra du même pas grave et compassé qu'il entrait au tribunal ; c'était bien
le même homme, ou plutôt la suite du même homme que nous avons vu autrefois
substitut à Marseille. La nature, conséquente avec ses principes, n'avait rien
changé pour lui au cours qu'elle devait suivre. De mince, il était devenu
maigre, de pâle il était devenu jaune ; ses yeux enfoncés étaient caves, et
ses lunettes aux branches d'or, en posant sur l'orbite, semblaient faire
partie de la figure ; excepté sa cravate blanche, le reste de son costume
était parfaitement noir, et cette couleur funèbre n'était tranchée que par le
léger liséré de ruban rouge qui passait imperceptible par sa boutonnière et
qui semblait une ligne de sang tracée au pinceau.
Si maître de lui que
fût Monte-Cristo, il examina avec une visible curiosité, en lui rendant son
salut, le magistrat qui, défiant par habitude et peu crédule surtout quant aux
merveilles sociales, était plus disposé à voir dans le noble étranger -
c'était ainsi qu'on appelait déjà Monte-Cristo, - un chevalier d'industrie
venant exploiter un nouveau théâtre, ou un malfaiteur en état de rupture de
ban, qu'un prince du Saint-Siège ou un sultan des Mille et une Nuits.
- Monsieur, dit Villefort avec ce ton glapissant affecté par les
magistrats dans leurs périodes oratoires, et dont ils ne peuvent ou ne veulent
pas se défaire dans la conversation, monsieur, le service signalé que vous
avez rendu hier à ma femme et à mon fils me fait un devoir de vous remercier.
Je viens donc m'acquitter de ce devoir et vous exprimer toute ma
reconnaissance.
Et, en prononçant ces
paroles, l'œil sévère du magistrat n'avait rien perdu de son arrogance
habituelle. Ces paroles qu'il venait de dire, il les avait articulées avec sa
voix de procureur général, avec cette raideur inflexible de cou et d'épaules
qui faisait, comme nous le répétons, dire à ses flatteurs qu'il était la
statue vivante de la loi.
- Monsieur, répliqua le comte à son tour avec une froideur
glaciale, je suis fort heureux d'avoir pu conserver un fils à sa mère, car on
dit que le sentiment de la maternité est le plus saint de tous, et ce bonheur
qui m'arrive vous dispensait, monsieur, de remplir un devoir dont l'exécution
m'honore sans doute, car je sais que M. de Villefort ne prodigue pas la faveur
qu'il me fait, mais qui, si précieuse qu'elle soit cependant, ne vaut pas pour
moi la satisfaction intérieure.
Villefort, étonné de
cette sortie à laquelle il ne s'attendait pas, tressaillit comme un soldat qui
sent le coup qu'on lui porte sous l'armure dont il est couvert, et un pli de
sa lèvre dédaigneuse indiqua que dès l'abord il ne tenait pas le comte de
Monte-Cristo pour un gentilhomme bien civil.
Il jeta les yeux autour
de lui pour raccrocher à quelque chose la conversation tombée, et qui semblait
s'être brisée en tombant.
Il vit la carte
qu'interrogeait Monte-Cristo au moment où il était entré, et il reprit :
- Vous vous occupez de géographie, monsieur ? C'est une riche
étude, pour vous surtout qui, à ce qu'on assure, avez vu autant de pays qu'il
y en a de gravés sur cet atlas.
- Oui, monsieur,
répondit le comte, j'ai voulu faire sur l'espèce humaine, prise en masse, ce
que vous pratiquez chaque jour sur des exceptions, c'est-à-dire une étude
physiologique. J'ai pensé qu'il me serait plus facile de descendre ensuite du
tout à la partie, que de la partie au tout. C'est un axiome algébrique qui
veut que l'on procède du connu à l'inconnu, et non de l'inconnu au connu...
Mais asseyez-vous donc, monsieur, je vous en supplie.
Et Monte-Cristo indiqua
de la main au procureur du roi un fauteuil que celui-ci fut obligé de prendre
la peine d'avancer lui-même, tandis que lui n'eut que celle de se laisser
retomber dans celui sur lequel il était agenouillé quand le procureur du roi
était entré ; de cette façon le comte se trouva à demi tourné vers son
visiteur, ayant le dos à la fenêtre et le coude appuyé sur la carte
géographique qui faisait, pour le moment, l'objet de la conversation,
conversation qui prenait, comme elle l'avait fait chez Morcerf et chez
Danglars, une tournure tout à fait analogue, sinon à la situation, du moins
aux personnages.
- Ah ! vous philosophez, reprit Villefort après un instant de
silence, pendant lequel, comme un athlète qui rencontre un rude adversaire, il
avait fait provision de force. Eh bien ! monsieur, parole d'honneur ! si,
comme vous, je n'avais rien à faire, je chercherais une moins triste
occupation.
- C'est vrai, monsieur,
reprit Monte-Cristo, et l'homme est une laide chenille pour celui qui l'étudie
au microscope solaire. Mais vous venez de dire, je crois, que je n'avais rien
à faire. Voyons, par hasard, croyez-vous avoir quelque chose à faire, vous,
monsieur ? ou, pour parler plus clairement, croyez-vous que ce que vous faites
vaille la peine de s'appeler quelque chose ?
L'étonnement de
Villefort redoubla à ce second coup si rudement porté par cet étrange
adversaire ; il y avait longtemps que le magistrat ne s'était entendu dire un
paradoxe de cette force, ou plutôt, pour parler plus exactement, c'était la
première fois qu'il l'entendait.
Le procureur du roi se
mit à l'œuvre pour répondre.
- Monsieur, dit-il, vous êtes étranger, et, vous le dites
vous-même, je crois, une portion de votre vie s'est écoulée dans les pays
orientaux ; vous ne savez donc pas combien la justice humaine, expéditive en
ces contrées barbares, a chez nous des allures prudentes et compassées.
- Si fait, monsieur, si
fait ; c'est le pede claudo antique. Je sais tout cela, car c'est
surtout de la justice de tous les pays que je me suis occupé, c'est la
procédure criminelle de toutes les nations que j'ai comparée à la justice
naturelle ; et, je dois le dire, monsieur, c'est encore cette loi des peuples
primitifs, c'est-à-dire la loi du talion, que j'ai le plus trouvée selon le
cœur de Dieu.
- Si cette loi était
adoptée, monsieur, dit le procureur du roi, elle simplifierait fort nos codes,
et c'est pour le coup que nos magistrats n'auraient, comme vous le disiez tout
à l'heure, plus grand'chose à faire.
- Cela viendra
peut-être, dit Monte-Cristo ; vous savez que les inventions humaines marchent
du composé au simple, et que le simple est toujours la perfection.
- En attendant,
monsieur, dit le magistrat, nos codes existent avec leurs articles
contradictoires, tirés des coutumes gauloises, des lois romaines, des usages
francs ; or, la connaissance de toutes ces lois-là, vous en conviendrez, ne
s'acquiert pas sans de longs travaux, et il faut une longue étude pour
acquérir cette connaissance, et une grande puissance de tête, cette
connaissance une fois acquise, pour ne pas l'oublier.
- Je suis de cet
avis-là, monsieur ; mais tout ce que vous savez, vous, à l'égard de ce code
français, je le sais, moi, non seulement à l'égard du code de toutes les
nations : les lois anglaises, turques, japonaises, hindoues, me sont aussi
familières que les lois françaises ; et j'avais donc raison de dire que,
relativement (vous savez que tout est relatif, monsieur), que relativement à
tout ce que j'ai fait, vous avez bien peu de chose à faire, et que
relativement à ce que j'ai appris, vous avez encore bien des choses à
apprendre.
- Mais dans quel but
avez-vous appris tout cela ? reprit Villefort étonné.
Monte-Cristo sourit.
- Bien, monsieur, dit-il ; je vois que, malgré la réputation
qu'on vous a faite d'homme supérieur, vous voyez toute chose au point de vue
matériel et vulgaire de la société, commençant à l'homme et finissant à
l'homme, c'est-à-dire au point de vue le plus restreint et le plus étroit
qu'il ait été permis à l'intelligence humaine d'embrasser.
- Expliquez-vous,
monsieur, dit Villefort de plus en plus étonné, je ne vous comprends pas...
très bien.
- Je dis, monsieur,
que, les yeux fixés sur l'organisation sociale des nations, vous ne voyez que
les ressorts de la machine, et non l'ouvrier sublime qui la fait agir ; je dis
que vous ne reconnaissez devant vous et autour de vous que les titulaires des
places dont les brevets ont été signés par des ministres ou par un roi, et que
les hommes que Dieu a mis au-dessus des titulaires, des ministres et des rois,
en leur donnant une mission à poursuivre au lieu d'une place à remplir, je dis
que ceux-là échappent à votre courte vue. C'est le propre de la faiblesse
humaine aux organes débiles et incomplets. Tobie prenait l'ange qui venait lui
rendre la vue pour un jeune homme ordinaire. Les nations prenaient Attila, qui
devait les anéantir, pour un conquérant comme tous les conquérants et il a
fallu que tous révélassent leurs missions célestes pour qu'on les reconnût ;
il a fallu que l'un dît : "Je suis l'ange du Seigneur" ; et l'autre : "Je suis
le marteau de Dieu", pour que l'essence divine de tous deux fût révélée.
- Alors, dit Villefort
de plus en plus étonné et croyant parler à un illuminé ou à un fou, vous vous
regardez comme un de ces êtres extraordinaires que vous venez de citer ?
- Pourquoi pas ? dit
froidement Monte-Cristo.
- Pardon, monsieur,
reprit Villefort abasourdi, mais vous m'excuserez si, en me présentant chez
vous, j'ignorais me présenter chez un homme dont les connaissances et dont
l'esprit dépassent de si loin les connaissances ordinaires et l'esprit
habituel des hommes. Ce n'est point l'usage chez nous, malheureux corrompus de
la civilisation, que les gentilshommes possesseurs comme vous d'une fortune
immense, du moins à ce qu'on assure, remarquez que je n'interroge pas, que
seulement je répète, ce n'est pas l'usage, dis-je, que ces privilégiés des
richesses perdent leur temps à des spéculations sociales, à des rêves
philosophiques, faits tout au plus pour consoler ceux que le sort a déshérités
des biens de la terre.
- Eh ! monsieur, reprit
le comte, en êtes-vous donc arrivé à la situation éminente que vous occupez
sans avoir admis, et même sans avoir rencontré des exceptions, et
n'exercez-vous jamais votre regard, qui aurait cependant tant besoin de
finesse et de sûreté, à deviner d'un seul coup sur quel homme est tombé votre
regard ? Un magistrat ne devrait-il pas être, non pas le meilleur applicateur
de la loi, non pas le plus rusé interprète des obscurités de la chicane, mais
une sonde d'acier pour éprouver les cœurs, mais une pierre de touche pour
essayer l'or dont chaque âme est toujours faite avec plus ou moins d'alliage ?
- Monsieur, dit
Villefort, vous me confondez, sur ma parole, et je n'ai jamais entendu parler
personne comme vous faites.
- C'est que vous êtes
constamment resté enfermé dans le cercle des conditions générales, et que vous
n'avez jamais osé vous élever d'un coup d'aile dans les sphères supérieures
que Dieu a peuplées d'êtres invisibles ou exceptionnels.
- Et vous admettez,
monsieur, que ces sphères existent, et que les êtres exceptionnels et
invisibles se mêlent à nous ?
- Pourquoi pas ? est-ce
que vous voyez l'air que vous respirez et sans lequel vous ne pourriez pas
vivre ?
- Alors, nous ne voyons
pas ces êtres dont vous parlez ?
- Si fait, vous les
voyez quand Dieu permet qu'ils se matérialisent ; vous les touchez, vous les
coudoyez, vous leur parlez et ils vous répondent.
- Ah ! dit Villefort en
souriant, j'avoue que je voudrais bien être prévenu quand un de ces êtres se
trouvera en contact avec moi.
- Vous avez été servi à
votre guise, monsieur ; car vous avez été prévenu tout à l'heure, et
maintenant encore, je vous préviens.
- Ainsi, vous-même ?
- Je suis un de ces
êtres exceptionnels, oui, monsieur, et je crois que, jusqu'à ce jour, aucun
homme ne s'est trouvé dans une position semblable à la mienne. Les royaumes
des rois sont limités, soit par des montagnes, soit par des rivières, soit par
un changement de mœurs, soit par une mutation de langage. Mon royaume, à moi,
est grand comme le monde, car je ne suis ni Italien, ni Français, ni Hindou,
ni Américain, ni Espagnol : je suis cosmopolite. Nul pays ne peut dire qu'il
m'a vu naître. Dieu seul sait quelle contrée me verra mourir. J'adopte tous
les usages, je parle toutes les langues. Vous me croyez Français, vous,
n'est-ce pas, car je parle français avec la même facilité et la même pureté
que vous ? eh bien ! Ali, mon Nubien, me croit Arabe ; Bertuccio, mon
intendant, me croit Romain ; Haydée, mon esclave, me croit Grec. Donc vous
comprenez, n'étant d'aucun pays, ne demandant protection à aucun gouvernement,
ne reconnaissant aucun homme pour mon frère, pas un seul des scrupules qui
arrêtent les puissants ou des obstacles qui paralysent les faibles ne me
paralyse ou ne m'arrête. Je n'ai que deux adversaires ; je ne dirai pas deux
vainqueurs, car avec la persistance je les soumets : c'est la distance et le
temps. Le troisième, et le plus terrible, c'est ma condition d'homme mortel.
Celle-là seule peut m'arrêter dans le chemin où je marche, et avant que j'aie
atteint le but auquel je tends : tout le reste, je l'ai calculé. Ce que les
hommes appellent les chances du sort, c'est-à-dire la ruine, le changement,
les éventualités, je les ai toutes prévues ; et si quelques-unes peuvent
m'atteindre, aucune ne peut me renverser. A moins que je ne meure, je serai
toujours ce que je suis ; voilà pourquoi je vous dis des choses que vous
n'avez jamais entendues, même de la bouche des rois, car les rois ont besoin
de vous et les autres hommes en ont peur. Qui est-ce qui ne se dit pas, dans
une société aussi ridiculement organisée que la nôtre : "Peut-être un jour
aurai-je affaire au procureur du roi !"
- Mais vous-même,
monsieur, pouvez-vous dire cela, car, du moment où vous habitez la France,
vous êtes naturellement soumis aux lois françaises.
- Je le sais, monsieur,
répondit Monte-Cristo ; mais quand je dois aller dans un pays, je commence à
étudier, par des moyens qui me sont propres, tous les hommes dont je puis
avoir quelque chose à espérer ou à craindre, et j'arrive à les connaître aussi
bien, et même mieux peut-être qu'ils ne se connaissent eux-mêmes. Cela amène
ce résultat que le procureur du roi, quel qu'il fût, à qui j'aurais affaire,
serait certainement plus embarrassé que moi même.
- Ce qui veut dire,
reprit avec hésitation Villefort, que la nature humaine étant faible, tout
homme, selon vous, a commis des... fautes ?
- Des fautes... ou des
crimes, répondit négligemment Monte-Cristo.
- Et que vous seul,
parmi les hommes que vous ne reconnaissez pas pour vos frères, vous l'avez dit
vous-même, reprit Villefort d'une voix légèrement altérée, et que vous seul
êtes parfait ?
- Non point parfait,
répondit le comte ; impénétrable, voilà tout. Mais brisons là-dessus,
monsieur, si la conversation vous déplaît ; je ne suis pas plus menacé de
votre justice que vous ne l'êtes de ma double vue.
- Non, non, monsieur !
dit vivement Villefort, qui sans doute craignait de paraître abandonner le
terrain ; non ! Par votre brillante et presque sublime conversation, vous
m'avez élevé au-dessus des niveaux ordinaires ; nous ne causons plus, nous
dissertons. Or, vous savez combien les théologiens en chaire de Sorbonne, ou
les philosophes dans leurs disputes, se disent parfois de cruelles vérités :
supposons que nous faisons de la théologie sociale et de la philosophie
théologique, je vous dirai donc celle-ci, toute rude qu'elle est : Mon frère,
vous sacrifiez à l'orgueil ; vous êtes au-dessus des autres, mais au-dessus de
vous il y a Dieu.
- Au-dessus de tous,
monsieur ! répondit Monte-Cristo avec un accent si profond que Villefort
frissonna involontairement. J'ai mon orgueil pour les hommes, serpents
toujours prêts à se dresser contre celui qui les dépasse du front sans les
écraser du pied. Mais je dépose cet orgueil devant Dieu, qui m'a tiré du néant
pour me faire ce que je suis.
- Alors, monsieur le
comte, je vous admire, dit Villefort, qui pour la première fois dans cet
étrange dialogue venait d'employer cette formule aristocratique vis-à-vis de
l'étranger qu'il n'avait jusque-là appelé que monsieur. Oui, je vous le dis,
si vous êtes réellement fort, réellement supérieur, réellement saint ou
impénétrable, ce qui, vous avez raison, revient à peu près au même, soyez
superbe, monsieur ; c'est la loi des dominations. Mais vous avez bien
cependant une ambition quelconque ?
- J'en ai une,
monsieur.
- Laquelle ?
- Moi aussi, comme cela
est arrivé à tout homme une fois dans sa vie, j'ai été enlevé par Satan sur la
plus haute montagne de la terre ; arrivé là, il me montra le monde tout
entier, et, comme il avait dit autrefois au Christ, il me dit à moi : "Voyons,
enfant des hommes, pour m'adorer que veux-tu ?" Alors j'ai réfléchi longtemps,
car depuis longtemps une terrible ambition dévorait effectivement mon cœur ;
puis je lui répondis : "Écoute, j'ai toujours entendu parler de la Providence,
et cependant je ne l'ai jamais vue, ni rien qui lui ressemble, ce qui me fait
croire qu'elle n'existe pas ; je veux être la Providence, car ce que je sais
de plus beau, de plus grand et de plus sublime au monde, c'est de récompenser
et de punir." Mais Satan baissa la tête et poussa un soupir. "Tu te trompes,
dit-il, la Providence existe ; seulement tu ne la vois pas, parce que, fille
de Dieu, elle est invisible comme son père. Tu n'as rien vu qui lui ressemble,
parce qu'elle procède par des ressorts cachés et marche par des voies
obscures ; tout ce que je puis faire pour toi, c'est de te rendre un des
agents de cette Providence. Le marché fut fait ; j'y perdrai peut-être mon âme
mais n'importe, reprit Monte-Cristo, et le marché serait à refaire que je le
ferais encore.
Villefort regardait
Monte-Cristo avec un sublime étonnement.
- Monsieur le comte, dit-il, avez-vous des parents ?
- Non, monsieur, je
suis seul au monde.
- Tant pis !
- Pourquoi ? demanda
Monte-Cristo.
- Parce que vous auriez
pu voir un spectacle propre à briser votre orgueil. Vous ne craignez que la
mort, dites-vous ?
- Je ne dis pas que je
la craigne, je dis qu'elle seule peut m'arrêter.
- Et la vieillesse ?
- Ma mission sera
remplie avant que je sois vieux.
- Et la folie ?
- J'ai manqué de
devenir fou, et vous connaissez l'axiome : non bis ni idem ; c'est un
axiome criminel, et qui, par conséquent, est de votre ressort.
- Monsieur, reprit
Villefort, il y a encore autre chose à craindre que la mort, que la vieillesse
ou que la folie : il y a, par exemple, l'apoplexie, ce coup de foudre qui vous
frappe sans vous détruire, et après lequel, cependant, tout est fini. C'est
toujours vous, et cependant vous n'êtes plus vous ; vous qui touchiez, comme
Ariel, à l'ange, vous n'êtes plus qu'une masse inerte qui, comme Caliban,
touche à la bête ; cela s'appelle tout bonnement, comme je vous le disais,
dans la langue humaine, une apoplexie. Venez, s'il vous plaît, continuer cette
conversation chez moi, monsieur le comte, un jour que vous aurez envie de
rencontrer un adversaire capable de vous comprendre et avide de vous réfuter,
et je vous montrerai mon père, M. Noirtier de Villefort, un des plus fougueux
jacobins de la Révolution française, c'est-à-dire la plus brillante audace
mise au service de la plus vigoureuse organisation ; un homme qui, comme vous,
n'avait peut-être pas vu tous les royaumes de la terre, mais avait aidé à
bouleverser un des plus puissants ; un homme qui, comme vous, se prétendait un
des envoyés, non pas de Dieu, mais de l'Être suprême, non pas de la
Providence, mais de la Fatalité ; eh bien ! monsieur, la rupture d'un vaisseau
sanguin dans un lobe du cerveau a brisé tout cela, non pas en un jour, non pas
en une heure, mais en une seconde. La veille, M. Noirtier, ancien jacobin,
ancien sénateur, ancien carbonaro, riant de la guillotine, riant du canon,
riant du poignard, M. Noirtier, riant avec les révolutions. M. Noirtier, pour
qui la France n'était qu'un vaste échiquier duquel pions, tours, cavaliers et
reine devaient disparaître pourvu que le roi fût mat. M. Noirtier, si
redoutable, était le lendemain ce pauvre monsieur Noirtier, vieillard
immobile, livré aux volontés de l'être le plus faible de la maison,
c'est-à-dire de sa petite-fille Valentine ; un cadavre muet et glacé enfin,
qui ne vit sans souffrance que pour donner le temps à la matière d'arriver
sans secousse à son entière décomposition.
- Hélas ! monsieur, dit
Monte-Cristo, ce spectacle n'est étrange ni à mes yeux ni à ma pensée ; je
suis quelque peu médecin, et j'ai, comme mes confrères, cherché plus d'une
fois l'âme dans la matière vivante ou dans la matière morte ; et, comme la
Providence, elle est restée invisible à mes yeux, quoique présente à mon cœur.
Cent auteurs, depuis Socrate, depuis Sénèque, depuis saint Augustin, depuis
Gall, ont fait en prose ou en vers le rapprochement que vous venez de faire ;
mais cependant je comprends que les souffrances d'un père puissent opérer de
grands changements dans l'esprit de son fils. J'irai, monsieur, puisque vous
voulez bien m'y engager, contempler au profit de mon humilité ce terrible
spectacle qui doit fort attrister votre maison.
- Cela serait sans
doute, si Dieu ne m'avait point donné une large compensation. En face du
vieillard qui descend en se traînant vers la tombe sont deux enfants qui
entrent dans la vie : Valentine, une fille de mon premier mariage avec
mademoiselle de Saint-Méran, et Édouard, ce fils à qui vous avez sauvé la vie.
- Et que concluez-vous
de cette compensation, monsieur ? demanda Monte-Cristo.
- Je conclus, monsieur,
répondit Villefort, que mon père, égaré par les passions, a commis quelques
unes de ces fautes qui échappent à la justice humaine, mais qui relèvent de la
justice de Dieu, et que Dieu, ne voulant punir qu'une seule personne, n'a
frappé que lui seul.
Monte-Cristo, le
sourire sur les lèvres, poussa au fond du cœur un rugissement qui eût fait
fuir Villefort, si Villefort eût pu l'entendre.
- Adieu, monsieur, reprit le magistrat, qui depuis quelque temps
déjà s'était levé et parlait debout ; je vous quitte, emportant de vous un
souvenir d'estime qui, je l'espère, pourra vous être agréable lorsque vous me
connaîtrez mieux, car je ne suis point un homme banal, tant s'en faut. Vous
vous êtes fait d'ailleurs dans madame de Villefort une amie éternelle.
Le comte salua et se
contenta de reconduire jusqu'à la porte de son cabinet seulement Villefort,
lequel regagna sa voiture précédé de deux laquais qui, sur un signe de leur
maître, s'empressaient de la lui ouvrir.
Puis, quand le
procureur du roi eut disparu :
- Allons, dit Monte-Cristo en tirant avec effort un sourire de sa
poitrine oppressée ; allons, assez de poison comme cela, et maintenant que mon
cœur en est plein, allons chercher l'antidote.
Et frappant un coup sur
le timbre retentissant :
- Je monte chez madame, dit-il à Ali ; que dans une demi-heure la
voiture soit prête !
